La démarche de l'archéologue
Pour que le chercheur (historien, historien de l’art et archéologue) puissent établir la date de construction d'une maison privée du Moyen Âge, sur laquelle on ne conserve que très rarement des documents écrits dans les archives publiques, le moyen d'approche principal est l'observation et l'analyse fine du bâti. L'archéologue élabore des relevés de la construction existante, comprenant notamment les traces d'anciennes ouvertures aujourd'hui bouchées. Il réalise également des plans et croquis d'ensemble ou de détail. Mais en bon historien il recherche aussi des images anciennes (phographies ou dessins), des traces écrites (lettres, reçus de vente ou baux de location) et tout autre document écrit ou graphique provenant des fonds publics ou privés et pouvant témoigner d'éventuels états antérieurs.
Ces deux approches complémentaires visent à établir des caractéristiques communes à différents édifices non datés appartenant à une même aire géographique. On peut ainsi proposer une chronologie relative de l'architecture d'un hameau, d'une ville ou d'une région. Les rapprochements par analogie avec des édifices datés par des textes, comme des édifices religieux (églises, cloîtres) ou militaires (châteaux, enceintes fortifiées), permettront ensuite de préciser et consolider ces propositions de datation.
